「おはよう、千早ちゃん！」
「おはよう、春香」

　いつもの挨拶を交わして、レッスンスタジオへ向かう。
　ふと、私の前を春香が横切る。その刹那、ほのかな香りが私の鼻先をかすめた。それは春香が使っているシャンプーか、リンスか。洗い髪から微かに漂う芳香は、どこか春を思わせる匂いで、私は思わず足を止めていた。
　なぜだかわからないけれど、胸が高鳴る。
　どうして春香のシャンプーの匂いなんかで、私はドキドキしているのだろう……。

「どうしたの、千早ちゃん？」
「えっ？」

　気付けば、春香が私の顔を心配そうに覗き込んでいた。
　距離が近い。
　またもや春香の心地よい香りが鼻腔をくすぐり、私の心拍数が上がる。
　一体全体、私はどうしてしまったのだろう。
　春香の洗い髪の匂いなんて、初めて嗅ぐわけでもないのに。

「千早ちゃん、何かおかしいよ？　調子が悪いんだったら、無理しちゃダメだよ」
「そんなことないわ。大丈夫よ」
「本当に？」

　そう言うと、春香はそっと前髪をかきあげ、額を合わせてきた。
　触れ合う額と額。
　肌を通して伝わってくる温もりに、私は懐かしい過去を思い出す。
　まだ家族の仲が良かった頃、私が体調を崩すと、こんな風に母は熱がないかどうか確かめてくれたものだ。

「うん。熱は無いみたいだね」

　と、春香が満足げに頷く。
　触れ合っていた額が離れていくことが寂しくて、もっと春香を近くに感じていたくて、無意識のうちに私は春香の手を取っていた。

「千早ちゃん……？」

　戸惑うような春香の声。
　私は何だか申し訳ないことをしてしまったような気がして、手を離そうとした。
　が、それよりも先に、春香が私の手を掴む。

「やっぱり、おかしいよ。今日の千早ちゃん」
「そんなことは……」
「何か悩み事があるなら、言ってよ。私じゃ、何の解決にもならないかもしれないけど、でも、話を聞くくらいならできるから」
「ありがとう、春香」

　だけど、今の正直な気持ちを打ち明けてよいものか、私には判断がつきかねた。
　もし春香に話して、愛想を尽かされたらどうしよう。
　それが怖かった。
　大切な何かを失うのは、もういやだから。けれど――

「千早ちゃんが、そうやって思い詰めた表情をしているのを見るのは、私だって辛いよ。ね、私と千早ちゃんって親友でしょ？　何でも話してくれていいんだよ？」

　その言葉に、私は思い切って打ち明けることにした。自分の気持ちを。

「こんなこと言ったら、春香に嫌われるかもしれないけど……。私、春香の匂いにドキドキしてしまったの」
「え……」
「どうしてだか、自分でもわからなくて。そんな、匂いフェチとかじゃないと思っていたのだけど、でも、春香のことが――ごめんなさい。忘れてちょうだい」
「忘れないよ」
「え……」
「だって……、私だって、千早ちゃんの匂いでドキドキするもん！　千早ちゃんの長い髪が風になびくたびに良い匂いがして、わけもなくドキドキして……。でも、そんなのおかしいって思って、ずっと黙ってたけど」
「春香……」
「だから、私、そんなことで千早ちゃんのこと嫌ったりしないんだからっ」

　そう告げる春香の顔は真っ赤で、瞳は涙で潤んでいた。
　悩んでいたのは、私だけではなかったのだと知った。

「春香！」
「千早ちゃん！」

　どちらからともなく歩み寄り、そしてお互いのことを抱きしめた。
　最初から、こうしていればよかったのかもしれない。
　けれども、そうするには私たちはあまりに不器用で、少しばかり幼すぎたのかもしれない。

「それじゃ、レッスンに行きましょう。急がないと遅刻してしまうわ」
「そうだね。――って、うわ、あっ！」

　春香が足を滑らせて転び、それに私も巻き込まれて――

　どんがらがっしゃーん

　ハッと気が付くと、私は事務所のソファーから転がり落ちていた。
　今のは、夢？
　あぁ、何という夢だったのだろう。
　私と春香が……くっ。幾ら何でも、ふしだらだわ。

「大丈夫、千早ちゃん？」

　心配そうな表情で、私に手を差し伸べてくれる春香。

「大丈夫よ。ちょっと変な夢を見ていただけ」
「よかった。何だかうなされているみたいだったから、心配だったんだ」

　そう言って微笑む春香の手を支えに起き上がる。その刹那、ほのかな香りが私の鼻先をかすめた。それは春香が使っているシャンプーか、リンスか。洗い髪から微かに漂う芳香は、どこか春を思わせる匂いで、私はわけもなく胸を高鳴らせていた……。

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初出：【想いを込めて】如月千早 23【バレンタイン】